果林阿雖是將信將疑,但饑餓感仍促使他問道:“難不成明軍還發賑濟糧不成?”
“那倒不是。”馮三掃了眼艾松古等人壯實的手臂,頗為滿意地點了點頭,“為大軍運糧的商戶時常人手不足,便會就近招些民壯幫忙干活。你們也不必多問,只管跟緊了我,保你們三餐吃飽便是。”
一個時辰后,艾松古終于排到了粥棚跟前,但善粥正好發完。那派粥之人見他們衣衫襤褸,形容實在可憐,便將粥桶仔細洗了洗,給每人分了碗洗桶水。
艾松古一碗水下肚,仍是餓得前心貼后背,當即拉住馮三道:“走,我們這便去江寧!”
又一日半后,馮三帶著他們四人來到一處隘口附近,老遠便見七八百人正圍著幾十輛大車忙碌著。
有一中年男子看到馮三,立刻打招呼道:“老馮,你走得還真慢,大軍都到這兒幾天了。”他又一指北側馬車上的人,“李管事就在那兒,快去吧。”
原來這些逃荒的難民竟結成了“組織”,遠遠跟在明軍附近等“打工”的機會,一旦有商戶用人,他們便四下傳出消息,招大伙前來討生活。
馮三應了一聲,先叮囑艾松古他們等會只管干活,萬不要和人搭話。而后他才小跑著找到李管事,回身指向艾松古等人,滿臉堆笑道:“就那四個,都是我遠房親戚,人老實,有把子力氣。他們的工錢回頭一起交給我便是。”
“行了,趕緊去搬糧吧。”
“好嘞!”
馮三回去帶上四名建虜,跟隨趙記的伙計來到一排極為高大的馬車旁。
那些車子外形非常奇特,足有一丈多長,輪子卻甚小,而且車輪還架在兩根三寸寬的木桿之上。這么大的車子,裝滿了糧米少說也有一千四五百斤重,卻兩輛用繩索前后拴在一起,僅使三匹馬拖拽。
他們哪兒知道,用木軌道運糧極省馬力,便是兩匹馬也能拉得動這兩輛車,趙記是為了趕時間,才上了三匹馬。
不過南直隸的木軌道暫時只修到南京以南十多里處,要在此換裝馬車,才能運抵江寧的明軍大營中。從廣德到南京一線使用木軌運輸,幾乎朝發夕至,馬匹、人手都用不了多少。反倒是最后這二十多里,卻得調集上千人手提肩扛,將木軌車里的糧食搬上普通馬車。
艾松古扛著一麻包糧米,哼哧哼哧抬到十多步外的車上,扔下,又返身扛下一包,直累得腰酸背痛,心中不住哀嘆,自己堂堂鑲白旗甲喇章京,竟落魄到給蠻子干苦力的地步……
但他當初是在帶兵打仗,和幾名心腹身上都沒帶銀兩,武器因擔心遭人懷疑也都扔了,此時為不餓死,只能咬牙忍了。
至晚飯點兒,趙記的伙計吆喝大家開伙。
艾松古捧著一碗糙米干飯,激動地差點兒沒哭出來,當下幾口扒完,沖到飯桶邊上又將碗盛滿。
一旁,馮三得意地摸了摸懷里四個人的工錢,對艾松古笑道:“艾老哥,慢點兒吃,灶上還有好幾桶,管飽的。”
“誒,好……”艾松古一連吃了四大碗,這才覺得緩過勁來,打了個嗝,問馮三道,“我聽說朝廷要對湖廣用兵,這糧食可是要裝船運去那邊?”
先前和馮三打招呼的中年人接道:“我在這兒干好幾天了,糧米都搬進了江寧大營里,江面上連船影兒都沒見,我看不像是。”
果林阿想起哲布庫曾說南直隸明軍大多調去了湖廣,又看了眼堆積如山的糧草,不禁疑惑道:“江寧有多少大軍,需得這么些糧?”
“這哪兒知道,不過前些天大營還不過二里見方,昨日便已延至四五里開外了……”
果林阿和艾松古對視一眼,正要再問,卻聞有人高聲道:“把路引拿來我瞧。”
二人轉頭間就見十多人挎刀而來,不時點選幾名難民查看路引,正是附近巡邏的警察。
待他們走到艾松古面前,看了眼他散開的辮子,伸手道:“路引。”
后者心里一緊,慌忙道:“被、被韃子追得急,丟了……”
“嗯?聽你口音像是關外來的?”
果林阿忙道:“不,不,我二爺嗓子壞了。我們是山東人……”
那警察立刻將注意力轉到了他頭上,“你會說官話,是讀書人?”
“回老爺,”果林阿也是緊張不已,“認得幾個字。”
“可有功名?”
“小的駑鈍,未曾考取。”
那警察指著果林阿向身后人示意,“找書苑 www.zhaoshuyuan.com帶他走吧。”
“是!”
馮三忙取出自己的路引上前道:“官爺,他們都是小的的親戚,絕非細作……”
“我知道。”那警察瞥了他一眼,“看他樣子就知道是逃難來的。朝廷要運糧去湖廣平亂,縣里征了不少民壯干活,石坪村卻連一個識字的沒有。”他一指果林阿,“我帶他去村里記賬。放心,肯定強過他在此做苦力。”
“我……”果林阿和自家將軍對視一眼,卻擔心拒絕此等好事兒會令人生疑,只得點頭,“謝過官爺。”
是夜,艾松古輾轉難眠,總擔心果林阿被人識破連累了自己,又想起江寧竟駐有大批明軍之事,心中不禁犯起嘀咕,難道是哲布庫消息有誤?
他越想越不對勁,沒等天亮,便帶著兩名侍衛,借口要去找自己“堂孫”,告辭了馮三,朝江寧方向趕去。
三人圍著江寧轉了一圈,果然遠見城東有大片軍營。待他再要靠近去看,卻在離營七里外便被一隊龍衛軍持火銃客氣攔住,告訴他們營中不納難民,旁邊江寧城中才有善粥。
艾松古無奈在明軍巡邏范圍外挨到天黑,這才悄悄爬上附近一座土丘,勉強看到了火光組成的明軍大營全貌。
他也是久熟戰陣之人,僅用了半個時辰便大致數清了營中火光數量,不禁心中大驚——難怪白天有那么多糧米運至,原來此處竟駐有不下兩萬大軍!
糟了!他眉頭緊皺,揚州雖有五六萬人馬,但豫親王只當南直空虛,若貿然南下,被南人伏擊,勢必危矣!